" Zebank décolle. C'est un succès aussi bien technique que commercial " , claironnait son président Philippe Jaffré en juin. Quatre mois plus tard, la fameuse banque en ligne lancée en début d'année est officiellement à vendre. Réagissant à un article des Echos, qui révélait l'intérêt de la banque italienne San Paolo IMI pour le dossier, le Groupe Arnault, qui détient 80 % du capital, a confirmé qu'il cherchait à " adosser Zebank à une institution financière de large envergure " , sans pour autant donner davantage de précisions.

De son côté, Dexia, actionnaire à hauteur de 20 % de Zebank, n'a pas du tout l'intention d'augmenter sa participation... " Normal, précise-t-on dans une grande banque, Dexia a toujours considéré cette start-up comme un simple laboratoire. " En attendant, Zebank, qui revendiquait 17 000 clients en juin, va geler tout investissement promotionnel. Et pour cause : la société a déjà brûlé beaucoup de cash. Lancée avec un capital de 115 millions d'euros, Zebank a bénéficié d'une rallonge de 65 millions d'euros juste avant l'été ... Pour se constituer un portefeuille clients, la banque en ligne du Groupe Arnault n'a pas été avare de campagnes de pub, actions de notoriété et partenariats (avec Shell, Intersport, le Train de l'internet, etc.). Comme d'autres, elle n'a pas lésiné sur les petits chèques de bienvenue qui se sont révélés au bout du compte très dispendieux. " Certaines filières très astucieuses, notamment africaines, se sont spécialisées et organisées pour duper les banques en ligne trop généreuses. Zebank en a manifestement accueilli un certain nombre " , affirme un banquier en ligne sous couvert d'anonymat.

Aujourd'hui, le modèle du pure player qu'incarnait Zebank s'effondre donc. Ce qui n'étonne guère Chenva Tieu, le président de la société de crédit en ligne Discountis. Pour lui, en matière de banque, " le 100% internet ne marche pas. " De son côté, Jean-Pierre Volmer, PDG de Banque Directe, estime que " le succès d'une banque à distance se construit comme une course de fond : il faut pas mal de temps et d'argent pour créer une image forte et, surtout, pour développer une infrastructure technique adéquate. Il nous a fallu 7 ans, pour convaincre 100 000 clients et, malgré la concurrence, nous enregistrerons en 2001 une croissance située entre 30 et 40 % du nombre de nos clients. " Résultat : il n'y a pas de place selon lui pour plus de trois ou quatre acteurs dans la banque en ligne. De toute évidence, Zebank ne sera pas du lot en tant qu'acteur indépendant...