Par rapport à d'autres grandes inventions, l'e-mail a connu des débuts plutôt discrets. D'ailleurs, Ray Tomlinson, l'ingénieur américain considéré comme le père de l'e-mail, ne se souvient plus de la date exacte à laquelle il a envoyé son premier courrier électronique, ni à qui il l'a adressé, ni même le message qu'il contenait.

" La seule chose dont je me souvienne, c'est qu'il était entièrement rédigé en lettres capitales " , confesse Ray Tomlinson.

Il travaillait alors pour Bolt Beranek and Newman (BBN), société employée par le département de la Défense pour construire Arpanet, le précurseur d'Internet. BBN a été rachetée par Verizon depuis, mais l'inventeur de l'e-mail y est toujours salarié.

Ray Tomlinson affiche une modestie à toute épreuve, déclarant que son invention n'était " pas un tour de force " et qu'il voulait juste faciliter la communication entre les chercheurs. " Il n'y avait que 200 lignes de code informatique " , se souvient-il.

Son inspiration, il l'a trouvée dans deux programmes : SNDMSG, permettant d'envoyer des messages, mais entre utilisateurs du même serveur seulement, et Cypnet, qui autorise le transfert des fichiers. Le produit final n'était qu'une simple combinaison des deux programmes, insiste notre cyberfacteur.

Pour la première fois de l'histoire informatique cependant, il permettait à une personne d'envoyer un message à un autre utilisateur travaillant sur n'importe quel ordinateur connecté au réseau Arpanet.

C'est également à Ray Tomlinson que l'on doit l'avènement du symbole @. Il fallait un caractère n'entrant dans la composition d'aucun nom propre. Et grâce à ce symbole, Ray Tomlinson pouvait indiquer, d'un côté de l'adresse, le nom de l'utilisateur et, de l'autre, sur quel ordinateur se trouvait la boîte de réception.

A l'époque, une quinzaine de lieux et une vingtaine de machines étaient connectés, notamment dans les universités et les centres de recherches. Aujourd'hui, des millions de personnes utilisent le courrier électronique.

Pourtant, à l'automne 1971, l'e-mail connaissait un succès relatif, tout simplement car les utilisateurs n'étaient guère plus que quelques centaines. De plus, dans le meilleur des cas, les connexions par modem ne dépassaient pas 300 bit/s, soit environ 200 fois moins vite que la vitesse de transmission standard actuelle de 56 kbit/s.

" Il a fallu quelques années avant que le système soit fiable " , concède Ray Tomlinson. C'est avec l'apparition du PC, dans le milieu des années 80, que les e-mails ont commencé à entrer dans la vie des fanas d'informatique et des étudiants.

Autre étape majeure : l'apparition des navigateurs Internet, dans les années 90, met le réseau mondial à la portée de tous. La croissance du courrier électronique va alors aller de paire avec l'utilisation du Web.

Ray Tomlinson explique avoir reçu, pendant toutes ces années, des félicitations - et quelques critiques - d'inconnus pour son invention. Par courrier électronique évidemment. Il a également reçu une récompense pour son oeuvre en juillet 2001, lors de la cérémonie des Webby Awards .

Et vous, à quand remonte votre premier e-mail ?