Alors que presque tous les micros vendus actuellement sont équipés de cartes modem V90 intégrées, et que l'avenir d'Internet est au haut débit - aujourd'hui via le câble et l'ADSL -, quel peut bien être l'intérêt d'un modem externe ? L'originalité. Car contrairement aux cartes, la plupart des boîtiers ne se contentent pas d'assurer leur fonction de base : transmettre des données numériques en signaux analogiques sur une ligne téléphonique, et vice versa. Ils disposent d'atouts supplémentaires fort pratiques...

Nous les avons regroupés en trois catégories. Tout d'abord les " portables " sans fonction autonome. C'est le cas des modèles Com One USB Light Modem 56K et Kortex KX Irda 56000. Tous deux présentent des dimensions réduites pour être aisément transportés et se faire discrets. Le KX Irda 56000 a en outre la faculté de communiquer avec un micro portable ou un Palm via un port infrarouge.

Les " tout-en-un ", quant à eux, proposent des fonctions similaires à celles d'un standard téléphonique évolué. Ils permettent de recevoir ou de stocker des télécopies et des e-mails, et de les lire même si l'ordinateur est éteint. Ils servent de répondeur téléphonique (dont ils ont d'ailleurs l'aspect), et offrent aussi des fonctions de téléphonie mains libres. Il s'agit des US Robotics 56K Professional Message Modem, Olitec Smart Memory Direct'Mail V90 et Kortex Iam V90.

Mais les modèles qui apportent théoriquement le plus de nouveautés sont les MicroLink 56K Fun USB V92 d'Elsa et le Speed'Com V92 Ready d'Olitec. En effet, alors que la vitesse de 56 kbit/s, qui est celle des modems actuels, ne semble guère susceptible d'évoluer, ces deux modèles sont les premiers compatibles avec la norme V92, adoptée début juillet par l'Union internationale des télécommunications, qui pourrait remplacer l'actuelle norme V90.

La norme V92 permet d'améliorer le débit du trafic remontant (upload), qui passe de 33,6 kbit/s à 48 kbit/s, la réception des données (download) restant pour sa part à 56 kbit/s.

Mais l'avantage essentiel de la V92 réside dans sa capacité à suspendre la connexion Internet le temps d'un appel télé- phonique et à la rétablir automatiquement, une fois l'appel terminé. Bien pratique ! Le temps de connexion devrait aussi être amélioré, car le modem n'a pas à tester à nouveau les conditions pour se connecter au serveur du fournisseur d'accès. Il les mémorise, ce qui permet de gagner de précieuses secondes.

Mais voilà, il ne suffit pas de posséder un modem compatible avec cette norme pour en bénéficier. Il faut que le fournisseur d'accès Internet (FAI) soit équipé lui aussi de modems appropriés. De plus, les deux modems de ce test compatibles avec la V92 ne le sont que partiellement. Si elle est appliquée un jour, il faudra modifier le programme interne du modem par téléchargement.

Enfin, nous avons ajouté à ce test deux modèles " hors catégorie ". Le MicroLink 56K Fun d'Elsa ne dispose au premier abord d'aucune option spécifique. Ce modem " classique " est pourtant une véritable machine à surfer, comme le montrent nos tests. D'un coût peu élevé, il peut intéresser tous ceux qui, ne disposant pas encore de modem (ou d'un modèle trop ancien), ne souhaitent pas ouvrir leur machine pour installer un modem interne et n'ont que faire d'options supplémentaires. Reste le modèle le plus singulier de ce banc d'essai, le Wave Memory d'Olitec. Ce modem sans fil permet d'éloigner le micro de la prise téléphonique en communiquant par ondes radio entre une base et un mobile branché au micro. Pratique pour tous ceux qui ne peuvent pas rapprocher leur micro du téléphone, mais nos tests révèlent des performances qui baissent avec l'éloignement

Et les vainqueurs sont...

Le Iam V90 de Kortex (990 francs) prend la première place en raison de sa rapidité, de ses fonctions en mode autonome et de son équipement.

L'Elsa MicroLink 56K Fun (490 francs) affiche le meilleur rapport qualité/prix. Dépourvu de toute fonction qui pourrait en faire un appareil autonome, il permet néanmoins de surfer de façon fiable et rapide.