Le port PC-Card se caractérise principalement par un connecteur à 68 broches mâles, situé tout au fond de l`ouverture et sur lequel viennent se brancher les 68 broches femelles des PC-Card. Mais, avec la multiplication de nouvelles cartes, dont certaines devenaient de plus en plus épaisses, il a fallu élargir la fente du port, tout en conservant le connecteur à 68 broches. Les premières cartes PC-Card, appelées type I, avaient une épaisseur de 3,3 mm. On est ensuite passé à des modèles d`une épaisseur de 5 mm, dites de type II, puis, finalement, à des cartes de 10,5 mm, qui ont pris le nom de type III.

Les PC portables sont aujourd`hui tous équipés de port PC-Card de type II ou III, le type I ne se trouvant plus que sur des appareils anciens. Ce point est donc à vérifier avant l`achat d`une PC-Card. La règle est simple : si votre portable ne possède qu`un port de type II, inutile d`acheter une carte de type III, elle n`entrerait pas dans le connecteur. En revanche, les cartes de petite épaisseur peuvent être insérées dans un port PC-Card de plus grande taille. Mieux même, avec les ports PC-Card de type III, il est possible de loger simultanément deux cartes de type II, grâce à la présence au fond du port de deux connecteurs 68 broches.

Une PC-Card de type II suffit à abriter un modem. Cela permet de le transporter avec soi et de brancher aisément un portable sur une ligne téléphonique lorsqu`on est en voyage. Ces cartes sont en perte de vitesse, non pas à cause de leur prix (environ 800 francs pour une carte fax-modem), mais parce que presque tous les portables actuels intègrent déjà un modem en standard.

L`ajout de mémoire vive à un portable a été l`une des premières applications des PC-Card. A l`origine, il s`agissait de cartes de petite taille (type I) contenant de la mémoire vive directement utilisable par les PC. Ce type de carte a tendance à être remplacé par des cartes mémoire Flash ATA. La technologie de ces cartes étant proche de celle des petites cartes mémoire sur lesquelles sont enregistrés, par exemple, les clichés des appareils photo numériques, elles présentent l`avantage de pouvoir être utilisées à la fois comme mémoire vive d`appoint ou comme support de stockage. Leur capacité varie de 8 Mo (environ 300 francs) à 192 Mo (plus de 4 000 francs). On trouve des cartes mémoire Flash ATA de types I, II et III. Il existe aussi des adaptateurs PC-Card qui permettent aux portables de lire les petites cartes mémoire utilisées par les appareils photo numériques ou les lecteurs MP3 : vous glissez la carte mémoire dans la carte PC-Card, puis vous insérez la PC-Card dans le portable. Le prix de ces adaptateurs est d`environ 100 francs s`il s`agit de mémoire CompactFlash, et d`environ 300 francs pour les mémoires SmartMedia.

Si les cartes mémoire au format PC-Card peuvent être utilisées comme support de stockage, il existe aussi des cartes contenant un minuscule disque dur. Elles ont l`avantage d`offrir des capacités plus grandes (entre 260 Mo et 1 Go), mais leur prix (entre 3 000 et 5 000 francs), qui n`est pas moins élevé que celui des cartes mémoire, les réserve aux professionnels. Plutôt épaisses, elles exigent un port PC-Card de type III. On notera que, grâce à un logiciel à installer au préalable, ces disques sont immédiatement reconnus comme un disque supplémentaire par le portable qui l`affiche à l`écran.

L`un des buts des PC-Card était d`ajouter un connecteur d`entrées/sorties à des portables qui n`en possédaient pas beaucoup. On a ainsi vu fleurir des PC-Card qui permettaient d`ajouter des prises série (pour brancher une souris, par exemple). Les prises série n`ont plus aujourd`hui le même intérêt, mais il existe des PC-Card qui permettent d`ajouter d`un coup deux ports USB ou un port FireWire. Vous pouvez ainsi brancher sur votre portable les mêmes périphériques que sur les PC de bureau. Ces cartes sont assez chères, (environ 1 000 francs). Ceux qui ne possèdent pas de PC de bureau ont tout intérêt à se tourner vers les fabricants qui fournissent avec leur imprimante ou leur scanner un câble de connexion se terminant par une PC-Card, qu`il suffit de brancher dans le port ad hoc du portable. Signalons aussi les cartes réseau qui permettent de relier plusieurs PC entre eux, portables ou non. Elles peuvent intéresser ceux qui veulent se créer un réseau à domicile. Leur prix : entre 500 et 1000 francs.

Au milieu des années 1990, le port PC-Card a bénéficié d`une capacité supplémentaire, appelée ZV-Port ( Zoomed Video-Port ) qui permettait aux ports PC-Card d`assurer le transfert des données vidéo de façon à assurer un débit suffisant pour pouvoir regarder un film sur un portable. Conçue à l`origine pour les CD vidéo, cette norme reste adaptée aux lecteurs de DVD-Vidéo externes, si le portable est équipé d`un microprocesseur d`une vitesse supérieure à 350 MHz. Mais, même avec un portable moins rapide, il reste possible de regarder des DVD : il suffit d`acquérir une PC-Card de décompression Mpeg-2 (plus de 1 500 francs).