C'est fou, ce qu'on peut faire aujourd'hui avec une carte son. Beaucoup plus, en tout cas, qu'avec la puce audio intégrée qu'on trouve sur de nombreux PC, surtout les modèles les moins coûteux. Ces cartes sont désormais capables de recevoir, d'aiguiller et de mixer tous les signaux sonores qui circulent dans votre PC, et ils sont nombreux. Pour commencer, il faut évidemment que ces cartes reçoivent le son provenant des applications informatiques : CD-ROM ou DVD-ROM, pages Web, fichiers MP3, etc.

Tous ces sons sont transmis par le connecteur PCI dans lequel sont insérées les cartes. En revanche, les sons provenant des CD-audio, des DV-vidéo, d'un modem vocal, de cartes tuner-tv ou radio lui parviennent par le biais de connexions spécifiques. Une carte doit donc disposer de suffisamment d'entrées internes pour y raccorder toutes ces sources. Actuellement le minimum est de trois, et le maximum de six.

Enfin, il y a tous les appareils que vous pouvez y raccorder par les entrées externes, du microphone à la table de mixage en passant par le lecteur de MiniDisc portatif, la platine CD de salon ou la sortie de votre ampli hi-fi, par exemple pour enregistrer des disques vinyle.

La plupart des modèles disposent d'une entrée ligne en plus d'une entrée micro (pré-amplifiée), à l'exception notable de la SonicFury de Videologic, dont l'un des connecteurs est configurable indifféremment en entrée ou en sortie. La seconde exception est la ST Digital XG de Hoontech, seule à offrir une entrée numérique.

Pour les sorties analogiques, les dernières du classement parmi les cartes testées n'en n'offrent qu'une, les meilleures deux ou trois, pour brancher un casque (à condition que son câble soit assez long pour atteindre l'arrière du PC !), des enceintes et, éventuellement, un ampli de chaîne, par exemple.

En outre, six des modèles testés ici disposent d'une sortie numérique qui est intéressante pour enregistrer sur un appareil hi-fi, lui-même pourvu d'une entrée numérique au format S/PDIF.

Certaines cartes possèdent des sorties analogiques supplémentaires, mais elles sont destinées aux enceintes satellites des systèmes de son spatialisé pour les jeux ou le home cinéma.

Car c'est là l'une des principales nouveautés des cartes audio récentes : quatre des onze de notre sélection intègrent un décodeur Dolby Digital, ce qui permet de reproduire avec un PC le son multidimensionnel des DVD. Pour cela, il suffit de brancher la sortie numérique de la carte sur un système d'enceintes hi-fi amplifiées, composé d'un caisson de basses, d'une enceinte centrale et de quatre satellites, deux avant et deux arrière.

Seule parmi les quatre, la Harmony 6 de A-Trend/ CDL ne dispose pas de sortie numérique, mais est équipée des six sorties analogiques nécessaires au branchement des enceintes.

Nous avons bien sûr également noté les performances audio des cartes, à l'aide de mesures physiques et de notes attribuées par un jury qui les a jugées à l'écoute d'un CD-audio et du son spatialisé d'un jeu.

Des différences importantes sont apparues, ce qui est assez normal si l'on tient compte de l'éventail des modèles testés : entre une carte à 129 francs et une autre à 890 francs, il est logique qu'il y ait des différences.

Mais c'est justement là l'intérêt de cette sélection : en fonction de votre budget et de vos besoins, qu'il s'agisse simplement de raccorder tous vos périphériques internes, de profiter du son surround des jeux ou des DVD, de réaliser des compilations ou de produire votre propre musique, vous trouverez certainement dans celle-là un modèle qui vous convient.