Les raisons qui peuvent vous pousser à vouloir vous équiper d'un graveur de CD sont multiples : sauvegarde des données, création de CD audio, stockage de fichiers volumineux, etc. Seulement, ces petits bijoux demandent à être installés à l'intérieur du boîtier de l'ordinateur. Une opération qui peut effrayer les utilisateurs novices. Quant aux possesseurs d'ordinateurs portables, ils n'ont tout simplement pas le choix ! Tout comme ceux qui veulent pouvoir graver sur plusieurs micros sans les équiper tous. Pour eux, les graveurs externes sont une excellente solution.

Quelques minutes suffisent pour brancher l'appareil et installer son pilote. Les neuf graveurs de notre comparatif sont tous pourvus en standard d'une connexion sur le port USB.

Certains peuvent également recevoir d'autres interfaces (FireWire, Parallèle ou PC-Card), ce qui explique les écarts entre les chiffres annoncés et les performances réelles constatées par notre laboratoire.

En effet, alors que certains constructeurs indiquent des vitesses allant jusqu'à 8X en gravure d'un CD-R, 4X pour un CD-RW et 24X en lecture, les performances mesurées pour les neuf modèles sont de 4X4X6X. Tout simplement parce que le taux de transfert du port USB atteint un maximum théorique de 1,5 Mo/s (mais qui n'est pas entièrement utilisable pour les données à graver), alors que le FireWire (ou IEEE 1394) peut aller jusqu'à 400 Mo/s. Les constructeurs en question auront juste omis de mentionner ce détail !

Cette limitation de l'USB explique également des performances inférieures à celles des graveurs internes actuels. De plus, aucun des neuf modèles testés ne supporte la technologie Burnproof, un système de temporisation de la gravure qui aurait aussi contribué à améliorer la bande passante délivrée par le bus USB. Résultat, les temps de gravure sont beaucoup plus longs. Le plus rapide pour la création d'un CD audio (l'Archos MiniCDRW) met ainsi 14 minutes et 11 secondes pour achever sa tâche, alors qu'un modèle interne équivalent met environ 10  minutes.

Sur CD-RW (réinscriptible), tous gèrent la norme UDF qui permet d'utiliser son graveur comme une unité de stockage classique en copiant les fichiers par glisser-déposer. Mais le temps de formatage d'un CD-RW ne descend jamais sous la barre des 31 minutes, auxquelles il faut encore ajouter le temps de transfert des fichiers.

En ce qui concerne la portabilité (un point clé pour des modèles externes), les neuf graveurs testés peuvent être classés en trois catégories : les modèles de poche (Archos MiniCDRW XS 8424, Freecom Traveller Light et Freecom Traveller Premium), les portables avec transformateur intégré (le LaCie CD-RW 446 et le Sony CRX120Eu-RP) et les portables à transformateur externe (Philips PCRW 464K, HP CD-Writer 8230e, Iomega ZipCD et Freecom Portable 4-4-24).

Les premiers, de taille réduite et souvent plats, sont particulièrement destinés aux ordinateurs portables. Ce sont les seuls du lot à peser moins d'un kilo, transformateur compris. Et ce sont aussi les plus chers : de 2 390 francs pour l'Archos à 2 890 francs pour le Freecom Traveller Premium.

Si vous ne comptez pas vous déplacer régulièrement hors de chez vous avec votre graveur, autant opter pour un modèle plus lourd et plus encombrant, mais plus abordable.

Les moins chers (de 1 990 à 2 500 francs) sont ceux qui n'intègrent pas le transformateur. Modèles de compromis, les deux graveurs à transformateur intégré ont l'avantage de simplifier encore l'utilisation, mais au détriment du poids. Quel que soit le modèle qui retiendra vos faveurs, il vous faudra investir au minimum près de 2 000 francs alors que, à prix égal, on trouve des graveurs internes de dernière génération très rapides (16X en écriture de CD-R). Et les modèles courants plus performants (8X), coûtent environ moitié moins cher.

En somme, sauf pour ceux qui en ont une réelle utilité, le choix d'un graveur externe est avant tout une affaire de confort... dont il faudra payer le prix, en temps comme en argent

Et les vainqueurs sont...

Le Freecom Traveller CD-RW Light s'impose par ses performances globales (bien qu'il ne soit pas le plus rapide en gravure de CD-R) et son faible encombrement (606 grammes). Il est tout particulièrement adapté aux utilisateurs nomades.

La palme du rapport qualité-prix revient au Freecom Portable CD-RW 4-4-24 . Vendu 1 990 francs, il dépasse ses rivaux de même prix par ses performances et pour les interfaces optionnelles qu'il accepte (FireWire, parallèle et PC-Card).