Nautilus 1.0 est à la fois un gestionnaire graphique de fichiers, un visualisateur de documents, un navigateur Internet et un outil de mise à jour des logiciels pour systèmes Unix/Linux. Il agrège plusieurs développements issus de la communauté libre afin de construire un environnement de bureau complet, capable de gérer plus facilement la configuration et la maintenance du système.

Nautilus reprend certaines fonctions issues des environnements Macintosh et Windows comme la notion d'" aperçu ". Ainsi, le gestionnaire de fichiers représente un fichier de type texte ou image par un aperçu de celui-ci et fournit des informations sur sa taille, sa dernière date de modification, etc. L'équipe d'Eazel a également intégré à Nautilus un navigateur Internet qui s'appuie sur le navigateur libre Mozilla et un juke-box permettant d'écouter et de classer des fichiers musicaux.

La particularité de Nautilus repose sur ses fonctions réseaux - le système de nommage des fichiers est basé sur des URL, aussi bien pour des fichiers locaux que distants - qui lui permet d'offrir un ensemble de services en ligne, développés par la société Eazel. Après une inscription gratuite, l'internaute se voit offrir la possibilité de stocker des données dans un espace privé situé sur les serveurs d'Eazel. Nautilus peut aussi se connecter aux serveurs d'Eazel afin de télécharger de nouvelles applications pour mettre à jour son système. Eazel possède une bibliothèque en ligne de logiciels libres et Nautilus s'occupe de vérifier automatiquement les dépendances de fichiers afin d'installer proprement les nouvelles applications.

Pour fonctionner, Nautilus nécessite l'installation de l'interface graphique Gnome 1.4 et de Mozilla. Le code source et les binaires de Nautilus sont téléchargeables pour les versions Linux RedHat 6.1, 6.2 et 7, avant leur adaptation aux autres distributions Linux disponibles sur le marché.

Couplé aux outils développés par Ximian (Ximian Gnome , une interface graphique Gnome améliorée ; RedCarpet , un outil de mise à jour du système Linux ; Setup Tools , un outil de configuration du système et Evolution , un gestionnaire de contacts et de courrier électronique), Nautilus est un outil bureautique à la fois puissant, ergonomique avec comme principal objectif la simplification de l'utilisation des systèmes Unix/Linux.