Montres, chaînes hi-fi, appareils photo, téléphones ou PC de poche. Le MP3 se déguste aujourd'hui à toutes les sauces. Véritable vedette sur Internet, ce format de fichier doit son succès à son formidable taux de compression allié à une très bonne restitution du son. Ainsi, un morceau de quatre minutes enregistré sur CD audio affiche une taille originale de 40 Mo environ. Compressé au format MP3, il ne fera plus que 4 Mo avec une qualité de son quasi identique. On peut donc stocker plusieurs dizaines d'albums sur le disque dur de son micro, créer ses propres compilations... puis les transférer sur un lecteur portable.

Né chez Sony en 1979, le baladeur a parcouru deux décennies, passant de la cassette au CD audio pour parvenir au MP3. Apparu comme un simple gadget destiné aux internautes, le baladeur MP3 a beaucoup évolué, notamment en qualité sonore. En avril dernier, notre comparatif mettait en évidence la piètre qualité acoustique des appareils, parfois même catastrophique pour certains. Un élément rédhibitoire pour qui voulait profiter du MP3 en balade.

Son et autonomie en progrès

Aujourd'hui, de gros progrès ont été apportés dans ce domaine, et la qualité d'écoute est devenue plus que correcte. Les notes de notre jury varient de 5,8 à 8,6 sur 10. Les mélomanes pourront même personnaliser et améliorer ce son à l'aide de l'égaliseur présent sur neuf des onze appareils testés... et aussi s'acheter un casque meilleur que ceux livrés avec certains.

Autre bon point : l'autonomie. Six heures au moins, et le double avec une pile de 1,5 volt (type AA - LR6) pour l'Aiwa MM-VX200, qui remporte la palme lors de nos tests.

Mais cette belle performance se révèle finalement d'un intérêt limité. Car la capacité de stockage, elle, n'a pratiquement pas évolué en un an. Cinq baladeurs ne proposent encore que 32 Mo de mémoire (interne ou externe), soit environ une demi-heure de musique. Cinq autres sont équipés du double (64 Mo). Une heure de musique, c'est déjà mieux pour un trajet en ville mais encore trop juste pour un Paris-Marseille, même en TGV !

Certes, la plupart des modèles acceptent aussi une carte mémoire supplémentaire. A l'exception notoire du NW-E3 de Sony, dont la mémoire ne peut être augmentée. Mais, au-delà d'un pénible manque de standardisation (pas facile de se retrouver entre Compact Flash, SmartMedia, MultimediaCard ou Backpack), toutes ont un point commun : un prix élevé, entre 1 000 et 1 500 francs pour 64 Mo. Cela fait cher l'heure supplémentaire !

C'est sans aucun doute le Hipzip de Iomega qui sort gagnant de cette lutte des mémoires. Les fichiers MP3 y sont stockés sur des disquettes de 40 Mo qui ne coûtent que 79 francs.

La résistance des valeurs sûres

Autre déception, le prix. La tendance n'est pas à la baisse avec des tarifs oscillant entre 1 200 et 3 000 francs. L'an passé, on pouvait trouver un modèle à moins de 1 000 francs, le MP-F20, de Saehan. Maintenant vendu par MPMan, ce même modèle coûte 1 190 francs. Soit 200 francs d'augmentation pour un changement de nom ! Ce qui est certain, c'est que les tarifs proposés ont de quoi rebuter les jeunes internautes.

En dépit de l'arrivée sur ce marché de poids lourds de l'électronique (Aiwa, Teac, Sony ou Philips), c'est Thomson qui reste la référence en matière de baladeur MP3... avec le même modèle que l'an dernier mais à nouveau vainqueur de nos tests.

A part une puissance trop élevée (117 décibels, alors qu'une directive européenne la limite à 100 décibels) et malgré l'absence d'un bouton de verrouillage, le Lyra ne souffre d'aucun défaut majeur et demeure premier pour sa qualité sonore. Ce qui est tout de même l'essentiel.

La présence sur ce modèle d'une interface parallèle n'est pas un handicap puisque, avec le lecteur de carte Compact Flash livré, cinq minutes suffisent pour transférer une heure de musique, une durée inférieure à celle constatée pour des modèles disposant d'interface USB, théoriquement plus rapide !

Outre l'interface, les logiciels à installer sur le micro jouent aussi un rôle important dans le transfert des fichiers audio vers l'appareil. La plupart sont simples d'emploi et efficaces, mais en anglais. Parfois même, il ne s'agit que d'une version d'évaluation limitée dans le temps. Pire : l'élégant Teac MP3000 ne propose même pas de logiciel de transfert.

Enfin, si certains de ces lecteurs sont exclusivement réservés à l'écoute de fichiers MP3, d'autres font aussi office de dictaphone, voire de répertoire téléphonique ou de radio, comme le MPMan MP-F35.

On doute cependant que ce côté multifonction suffise aux baladeurs MP3 pour survivre à la lourde concurrence de la nouvelle génération. Par exemple, pour 2 000 francs, l'Expanium de Philips lit à la fois les CD-audio et les fichiers MP3 gravés sur des CD-R ou des CD-RW (soit dix heures de musique par disque).

Mieux, le DAP JukeBox, de Creative est doté d'un disque dur de 6 Go, soit environ 100 heures de musique. Evidemment, il coûte 4 500 francs. Mais, sauf à baisser considérablement de prix, le simple baladeur MP3 a du souci à se faire