Que d'innovations coûteuses pour rendre les clients captifs ! Les constructeurs d'imprimantes laser et jet d'encre multiplient les initiatives pour empêcher les utilisateurs d'acheter des cartouches de toner ou d'encre compatibles, beaucoup plus économiques que les recharges de marque.

Hewlett-Packard avait déjà intégré à ses cartouches, pour modèles DeskJet, des têtes d'impression protégées par des brevets. On ne peut donc pas effectuer de copies de ces cartouches et il n'existe pas de produit concurrent commercialisé, à l'état neuf, en France ni même dans le reste de l'Europe.

On parvient seulement à trouver quelques modèles recyclés, chez Kores ou Pelikan par exemple, les plus difficiles à dénicher étant les cartouches couleur.

Les grandes marques frappent dans toutes les directions. Sur le plan commercial, Lexmark a mis en place un programme efficace de récupération de ses cartouches laser OptraT. Proposant des réductions sur ses tarifs, en échange du retour des cartouches vides, la société prive les spécialistes du recyclage des pièces usagées nécessaires.

Côté technologie, Epson est parvenu à retarder la concurrence, grâce à l'intégration d'une puce électronique dans ses consommables pour les imprimantes à jet d'encre Stylus Photo. Conçue avant tout pour mémoriser le niveau d'encre restant dans la cartouche, la puce, baptisée Intellidge, fait office de verrou logique et rend la coque inutilisable dès qu'elle a été vidée.

Les fabricants d'encres compatibles ne peuvent donc pas commercialiser des systèmes de remplissage. Difficile, également, de concevoir des cartouches compatibles prêtes à l'emploi : sans la puce, elles ne fonctionnent pas.

Cependant, depuis la fin de l'année dernière, le britannique DCI vend en toute légalité, en Angleterre, un kit astucieux pour recharger la puce et utiliser des cartouches compatibles. Mais l'opération demande des talents de bricoleur. Quant à son distributeur exclusif, MBP, à Nantes, il démarre seulement la vente dans l'Hexagone. L'acheteur d'une nouvelle imprimante Epson devient, sans le savoir, prisonnier de la marque.

Soulignons cependant que tous les constructeurs ne sont pas allés jusque-là. Canon se distingue par le fait qu'il n'a pas développé de stratégie pour imposer ses consommables. A l'opposé, Epson apparaît comme la marque la plus contraignante. Les constructeurs HP et Lexmark se situent entre ces deux extrêmes.

Dépendants de tel ou tel modèle de cartouches, les acheteurs d'imprimantes sont privés des avantages de la concurrence. Est-ce bien légal ? "  Nous n'avons pas le droit de bloquer le marché, et nous n'empêchons personne de fabriquer une cartouche compatible qui reprendrait notre puce, qui est standard et dont certaines parties ne sont pas brevetées  ", se défend Pascal Dombis, chef de produits chez Epson.

Oui, mais selon les fabricants de compatibles, les grandes marques leur mettent des bâtons dans les roues, puisqu'ils doivent comprendre le fonctionnement de la puce et étudier la façon de la reprogrammer. Pour que l'opération soit rentable, il faut aussi attendre que le parc d'imprimantes installé soit suffisamment important. D'où des délais de plusieurs trimestres.

En attendant, l'acheteur, ficelé, paie le prix fort. La situation est exaspérante, car les cartouches dites compatibles, neuves ou rechargées à partir de coques récupérées, représentent d'importantes sources d'économie. Un fait est révélateur : les fabricants eux-mêmes vendent des produits compatibles avec les imprimantes de leurs concurrents.

Lexmark propose des cartouches d'encre compatibles pour les imprimantes HP et Canon. Quant à Xerox, il en propose pour les HP, les Epson et les Canon. Dans l'ensemble, l'avenir de l'offre en cartouches compatibles paraît assuré.

"  Dans la grande distribution, ce marché a triplé en un an  ", explique Frédéric Patissier, du cabinet d'études GfK. Selon lui, le chiffre d'affaires réalisé par les constructeurs d'imprimantes sur les cartouches jet d'encre dans la grande distribution est quasiment égal à celui des imprimantes.

On estime que chaque acheteur utilise, en moyenne, de 3 à 8 cartouches par an, les chiffres étant en augmentation constante. Leur vente, très rentable, compense les dégâts d'une guerre commerciale qui a fait chuter les prix des imprimantes, et donc les marges. Ainsi, le modèle jet d'encre Lexmark Z12 ne coûte que 490 francs (74,70 euros). Mais, pour sa cartouche d'encre noire, on paie plus de 250 francs (38,11 euros) !

Durant l'année 2000, les tarifs ont même augmenté en suivant les hausses du dollar et du pétrole. Comme pour la téléphonie mobile, le périphérique est bradé et l'industriel fait sa marge ensuite. Résultat, une cartouche de 40 ml comme la HP 5162A, par exemple, qui coûte 250 francs (38,11 euros) met le litre d'encre à 6 250 francs (952,81 euros) !

Les marques tolérantes... et les autres

Canon : bravo !

Ouvert à la concurrence, Canon n'a pas de technologie susceptible de freiner l'offre de cartouches compatibles.

Hewlett-Packard : carton jaune

Les têtes d'impression intégrées aux cartouches sont changées à chaque recharge. Brevetées, elles empêchent l'existence de compatibles neufs. Les modèles couleur recyclés sont plus difficiles à trouver que les noir.

Lexmark : carton jaune

L'offre de compatibles pour jet d'encre est limitée. Récupérées par le constructeur et intégrant une puce électronique, les cartouches laser OptraT ont très peu d'équivalents compatibles.

Epson : carton rouge

L'arrivée sur le marché des nouvelles jet d'encre Stylus Photo équipées de la puce Intellidge rend l'offre de compatibles quasi inexistante pour l'instant. L'offre est riche, par contre, pour les modèles plus anciens.