L'un des plus grands avantages du DVD, outre une qualité d'image supérieure et une plus grande souplesse d'utilisation par rapport aux cassettes VHS, est qu'il offre un son numérique spatialisé Dolby Digital, aussi nommé Dolby 5. 1 ou AC-3. Ce format sonore répartit musique, dialogues et bruitages sur six enceintes restituant les mêmes sensations acoustiques multidimensionnelles que dans une salle de cinéma. Encore faut-il pour cela être équipé d'un système Dolby Digital, composé d'un amplificateur-décodeur, d'un caisson de basses capable de restituer les graves profonds d'une explosion ou d'un tremblement de terre, de deux enceintes avant (droite et gauche), d'une enceinte centrale destinée essentiellement aux dialogues et de deux enceintes satellites arrière (droite et gauche).



Le secret d'un placement judicieux



L'installation d'un tel système commence par le raccordement du lecteur de DVD au décodeur, qui peut être intégré au caisson de basses ou placé dans un module indépendant. Ce branchement s'effectue depuis la sortie audionumérique du lecteur de DVD, via un câble coaxial ou parfois une fibre optique lorsque le décodeur dispose de l'entrée adéquate. Il convient ensuite de disposer les enceintes correctement en fonction de la pièce ainsi que du nombre et de la position des spectateurs ; c'est là que la documentation prend toute son importance, car elle doit expliquer clairement comment placer les enceintes. Lorsque la fixation au mur des satellites arrière s'avère difficile ou inadéquate, la présence de trépieds (comme sur les modèles de Creative) sera un plus appréciable. Enfin la longueur des câbles doit être suffisante pour ne pas ajouter de contraintes supplémentaires à l'installation ; sur ce point le JBL Media 3000 et les modèles Videologic ont une longueur d'avance.

On peut ensuite effectuer un test grâce à la touche Test Tone, qui envoie dans les haut-parleurs un bruit rose permettant d'affiner la position des satellites. Si la pièce est un peu exigu' ou de forme inhabituelle, on doit pouvoir régler séparément le volume de chaque enceinte, une possibilité que seuls les modèles de Videologic et de Teac offrent réellement, les autres proposant parfois un réglage unique pour les deux voies avant et un autre pour les deux voies arrière. Le test principal, celui de l'écoute d'un DVD-vidéo, peut alors commencer.



De très grosses différences de prix



S'il s'agit d'un film que l'on connaît bien, on peut alors, en sautant d'un passage à l'autre, juger de la puissance générale du système (très variable selon le kit) et de l'impact des basses, de la précision des bruitages et de la spatialisation du son dans une ambiance de foule ou lors du déplacement d'un véhicule (terrestre, aérien ou spatial), par exemple. Les mélomanes apprécieront également la musicalité de l'ensemble, quitte à ajuster les graves et les aigus lorsque les réglages de l'amplificateur-décodeur le permettent (JBL Media 3000). Le raffinement ultime dans ce domaine est la compatibilité DTS, un format sonore plus riche encore que le Dolby Digital mais présent sur un petit nombre de disques DVD-vidéo seulement.

Les joueurs seront eux aussi sensibles aux possibilités du décodeur. En effet, les jeux pour PC n'utilisent pas le son Dolby Digital (ou alors pour la musique de présentation) car il est trop volumineux. Il est remplacé par le format analogique Dolby Pro Logic, moins performant, ou parfois par le format spécifique PC Surround. Or, si tous les kits sont compatibles Dolby Pro Logic, seuls ceux de Creative sont pourvus des quatre entrées audio analogiques nécessaires au format PC Surround ; c'est assez logique puisque Creative est l'un des rares à équiper ses cartes des deux sorties stéréo indispensables pour profiter de ce format.

Au final, on constate que les différences de qualité entre les sept modèles sont assez faibles, les notes globales variant entre 6,4 et 7,8. Les différences de prix sont en revanche considérables : les modèles les moins chers (Creative DTT 2500 et Teac PowerMax-1500) coûtent 1 990 francs, le JBL Media 3000 crevant le plafond avec ses 5 490 francs. Il est vrai que ce dernier est aussi le plus puissant, et l'un des meilleurs pour la qualité sonore en mode DVD.