Le 24 novembre dernier, Yahoo! France reconnaissait la prochaine ouverture d'une version télématique de son service de gestion de courrier électronique. Accessible au moyen du 3615 Yahoo, cet ersatz Minitel du portail Internet démontre l'intérêt des américains pour cette exception française et son modèle économique pas si obsolète que cela.

Une semaine plus tard, Altavista dévoile l'existence du 3615 Altavista, le premier moteur de recherche Internet disponible sur Minitel. Un service opérationnel qui fonctionne depuis le mois de mai 2000. "  Selon France Télécom, il y aurait 9 millions de terminaux Minitel en service, dont un bon tiers sont en réalité des ordinateurs avec une émulation. Cela représente 15 millions d'utilisateurs  ", déclare Jean-Luc Benjamin, directeur général d'Altavista France.

Une manne que l'on ne peut ignorer, à l'heure où l'Internet gratuit bat de l'aile. En effet, reconvertir le Minitel en terminal d'accès au Web, sous couvert d'offrir Internet au plus grand nombre, est une idée très lucrative car, rappelons-le, chaque minute est facturée et reversée, en partie, au fournisseur du service.

En France, l'idée n'est pas nouvelle, puisque de nombreux ténors de l'accès Internet proposent des services de messagerie sur Minitel (voir encadré ci-dessous). La passerelle Minitel-Web avec de l'affichage en mode texte n'est pas nouvelle non plus. Le français Netfront fournit déjà de l'Internet par Minitel à 85 centimes la minute, et sans abonnement.

"  L'offre Minitel d'Altavista France s'appuie sur la technologie Taxy de la société française NetFront. Il s'agit d'une passerelle entre les deux univers qui interprète les documents HTML afin qu'ils puissent être affichés sur le terminal en mode texte  ", explique Jean-Luc Benjamin.

Le 3615 Altavista reprend l'intégralité de la technologie du moteur de recherche, avec la possibilité d'effectuer des requêtes simples ou évoluées. L'ensemble des résultats est ensuite consultable en mode texte. Le service propose également l'exploration du Net par mots clés (annuaire) et la traduction des sites ou des phrases au moyen de la solution de Babel Fish.

Toutefois, il est important de signaler que l'usager sera déçu. Il est, en pratique, impossible de surfer sur le Web, tant la qualité de l'affichage est décevante, la majorité des sites web aujourd'hui n'étant pas consultables sans les images.

Si les solutions de messagerie présentent un réel intérêt, la recherche d'informations à partir du Minitel ne semble pas avoir d'avenir. D'ailleurs le service Minitel d'Altavista comptabilise uniquement 40 000 connexions depuis mai 2000.

Curieusement, Google, un autre moteur de recherche, envisage également de porter sa technologie sur le Minitel.