Au début de l'été, Jeff Bezos, le patron d'Amazon, jugeait encore que les e-books " étaient une expérience qui ne serait pas commercialement viable avant plusieurs années. " Par e-books, il désignait la version électronique d'un livre téléchargeable sur n'importe quel ordinateur et non les tablettes électroniques de type Cytale.

Mais après que l'auteur à succès Stephen King a vendu un demi-million d'exemplaires de son oeuvre électronique Riding the Bullet , Jeff Bezos a changé d'avis. Résultat, Amazon vient d'ouvrir une boutique spécialisée dans la vente d'e-books.

Avec un millier de titres au catalogue, cette rubrique n'est qu'une goutte d'eau comparée aux 28 millions de produits référencés chez Amazon. Mais elle devrait bientôt grossir. Même si la compagnie de Jeff Bezos a promis de gérer plusieurs formats, tous ses e-books nécessitent pour l'instant le Microsoft Reader que l'éditeur de Seattle a personnalisé pour Amazon.

Microsoft recevra un pourcentage sur les ventes des e-books, dont le prix varie entre 45 et 150 francs. Petit inconvénient à l'approche de Noël, il est impossible pour l'instant d'offrir un e-book en cadeau, car la copie électronique doit impérativement être envoyée à l'adresse de l'acheteur.

Parallèlement, Lycos vient d'annoncer une alliance avec la maison d'édition Random House, propriété de Bertelsmann, et l'ouverture de sa propre boutique d'e-books. La sélection est beaucoup plus limitée avec une centaine de classiques de Jane Austen à Charles Dickens (environ 40 francs l'unité).

Les e-books de Lycos, quant à eux, sont disponibles en plusieurs formats : Microsoft Reader, Rocket e-book, Adobe et Glassbook ( récemment racheté par Adobe). " Les éditeurs traditionnels ont compris qu'ils devaient s'adapter à une variété de méthodes de distribution. Maintenant, il faut rendre le produit accessible au grand public, et l'arrivée d'Amazon sur ce marché est un bon signe " , se réjouit Mark Walter, éditeur en chef du Seybold Report on Internet Publishing.

Il considère que les formats de Microsoft et d'Adoble sont tous les deux viables. En revanche, les standards pour la protection des droits d'auteur doivent encore, selon lui, être améliorés.

Barnes&Noble.com avait été le premier cyberlibraire à ouvrir une boutique dédiée aux e-books en août dernier. Son catalogue de plus de 4 000 titres, dont 100 classiques disponibles gratuitement, comprend des ouvrages aux formats Microsoft Reader, Rocket e-book et Glassbook. Adobe a également annoncé cet été un partenariat exclusif avec Barnes&Noble.com. Les ouvrages proviennent d'une trentaine d'éditeurs dont Random House.

A temps pour Noël, Barnes&Noble.com vient d'annoncer la sortie de plusieurs titres alléchants en exclusivité : une nouvelle inédite de Jack Kerouac, un livre du Dalaï Lama et un autre de la romancière Patricia Cornwell. Confiant, le cyberlibraire a déclaré que " dans un futur assez proche, presque tous les livres imprimés seront disponibles en version électronique " .