Bof, bof, bof... On s'attendait à mieux ! Les résultats du processeur Pentium 4 sont si mauvais que les ingénieurs de notre laboratoire d'essai ont refait plusieurs fois les mêmes mesures pour les valider ! Nous avons testé le dernier-né d'Intel, cadencé à 1,5 GHz, associé au chipset i850, et notre jugement est sans appel : que ce soit à cause du processeur ou de ce jeu de composants, l'ensemble affiche pour l'heure des performances mauvaises. Pour effectuer ces mesures, nous nous sommes procuré une des premières stations de travail équipées du Pentium 4, ou P4, avec un exemplaire du processeur en version d'évaluation, selon Intel.

Notre constat : en moyenne, l'Athlon à 1,1 GHz, d'AMD, est 26 % plus rapide que le P4. Seconde surprise : même le " vieux " Pentium III à 1 GHz parvient à être plus rapide, de 5 % en moyenne ! Chez Intel, on se refuse à commenter nos résultats. Notons au passage que la presse américaine a, elle aussi, fait état de sa déception. Comment expliquer, donc, cette contre-performance ? Le processeur est-il tout simplement immature ? Auquel cas, de futurs tests ne manqueront pas de faire toute la lumière. Ou bien le P4 a-t-il besoin de conditions particulières pour manifester son éventuelle supériorité ? Si l'on creuse cette hypothèse, on est amené à supputer que ce n'est qu'à de plus hautes fréquen- ces que ce processeur pourra se révéler pleinement.

Revenons sur les raisons qui ont poussé Intel à rompre avec le Pentium III. Intel savait que ce dernier était en bout de course. Ce processeur avait franchi la barre des 1 GHz, non sans mal puisque ceux cadencés à 1,13 GHz ont été rappelés à cause d'un problème de surchauffe. Pousser un processeur en fréquence est cependant le moyen le plus simple de gagner en performances : cela consiste seulement à lui faire exécuter ses actions plus vite. Las, le déroulement de certaines d'entre elles ne peut être comprimé en dessous d'un certain seuil de temps - pour aller plus vite, il faut les scinder en diverses étapes plus élémentaires. C'est précisément ce qu'a fait Intel pour le Pentium 4.

Ce procédé permet d'enchaîner les traitements plus rapidement puisque les étapes sont plus courtes. Il permet aussi de travailler sur plus de données en parallèle. Mais à une condition : que l'approvisionnement en données soit parfaitement organisé et continu. Autrement dit, il faut " prévenir " le processeur de la structure des données qu'on va lui transmettre. Or, cela ne peut se faire sans une adaptation complète des logiciels courants. Reste que 1,5 GHz, c'est quand même 50 % de plus que 1 GHz ! On se demande donc quel est l'écart de fréquence dont aura besoin le Pentium 4 pour révéler les capacités de sa nouvelle architecture.

En tout cas, à la lumière des résultats actuels, les performances ne justifient en rien le prix. Intel ne communique pas encore ses tarifs pour le P4 mais, selon le site anglais The Register, celui cadencé à 1,4 GHz serait facturé près de 6 700 F (1 021 €) à l'unité par lot de 1 000.

Pour l'heure, la date de sortie du P4 est repoussée à fin novembre. Méfiants, certains constructeurs de PC nous ont affirmé qu'ils étaient prêts à faire l'impasse sur la première génération de Pentium 4, et qu'ils attendraient la suivante (qui monterait à 1,7 ou 2 GHz), prévue pour le premier semestre 2001. L'affaire reste donc à suivre.