Faciliter l'échange direct de fichiers entre disques durs en court-circuitant le Web, telle est l'idée de base des technologies proposées par Napster ou Gnutella.

Le moins que l'on puisse dire est que Napster a fait l'effet d'un électrochoc sur les internautes, qui parlent de nouvelle révolution musicale, mais aussi sur la fameuse RIAA (association américaine de défense des droits d'auteurs) qui, alliée au groupe de rock Metallica et au rappeur Dr Dre , intente à la société Napster un procès qui défraie la chronique.

En pratique, pour se connecter à l'un de ces réseaux entièrement gratuits, vous devez télécharger un module d'installation, qui pèse entre 100 Ko et 1,5 Mo. Lors de l'installation, il faut vous inscrire en ligne, puis désigner le dossier où vous placerez les fichiers que vous proposez en téléchargement.

Napster est spécialisé dans l'échange de fichiers musicaux MP3, le format de compression audio standard d'Internet. Vous pouvez aussi profiter des morceaux stockés sur les disques d'autres internautes utilisant Napster (mais attention, beaucoup de fichiers sont des musiques piratées, leur téléchargement est à vos risques et périls !).

Après avoir saisi quelques paramètres (qualité et vitesse de communication minimales souhaitées), vous entrez le nom de l'artiste et le titre du morceau recherché, et en quelques secondes vous obtenez une liste de correspondants. Vous êtes alors raccordé directement à celui choisi, et le téléchargement commence.

Gnutella et les autres réseaux comme Spinfrenzy et CuteMX fonctionnent à peu près de la même façon, mais ne se limitent pas aux MP3.