Les logiciels de reconnaissance vocale fonctionnent tous selon le même principe : ils capturent les paroles du locuteur par l`intermédiaire d`un périphérique d`enregistrement (un casque microphone ou un dictaphone, tous deux utilisés lors de nos tests) et les convertissent en signaux numériques. Ces logiciels analysent ensuite les signaux pour générer des résultats à partir de sons stockés dans une base de données. Les mots reconnus sont retranscrits dans une application, un traitement de texte standard, de type Word ou propriétaire. Un algorithme de calcul de probabilité intervient alors pour trouver les séquences de mots les plus utilisées.

Servis par la puissance de calcul des ordinateurs les plus récents, ces logiciels ont gagné en précision. Sur le papier, les éditeurs affichent des taux de reconnaissance de l`ordre de 95 %. Le zéro défaut semble en effet difficile à obtenir, notamment en ce qui concerne la langue française. Contrairement à ce qui se passe avec d`autres idiomes, les algorithmes de calcul de ces logiciels ne parviennent pas à résoudre les problèmes liés à la syntaxe et à la grammaire de la langue française, ce qui limite évidemment la généralisation de leur usage en France.

Ciblant autrefois des professionnels comme ceux de la santé, les éditeurs adoptent désormais une tarification propre à séduire un public plus large (le belge Lernout & Hauspie propose dans son catalogue une offre à 299 F ht, 46 euros) et affichent une volonté de conquête du marché. Ainsi L&H a récemment racheté son concurrent Dragon Systems pour environ 600 millions de dollars (620 millions d`euros). Afin de ne pas rester à l`écart du monde où l`homme parle à l`ordinateur, d`autres sociétés investissent également. Ainsi, Microsoft a fait l`acquisition d`Entopic, un éditeur américain spécialisé dans la reconnaissance vocale. Quant à Intel, il a choisi une valeur sûre, en investissant 30 millions de dollars dans Lernout & Hauspie.

Lors de nos tests, nous avons choisi de comparer des logiciels de reconnaissance vocale dans le cadre d`une utilisation bureautique en sélectionnant les plus répandus sur le marché français : ViaVoice Pro Millennium d`IBM, Voice Xpress Professional v. 4.01 de L&H, NaturallySpeaking 4 Preferred de Dragon Systems et FreeSpeech 2000 de Philips. A l`issue des tests, le logiciel d`IBM est sorti grand vainqueur de ce comparatif.

Avant d`investir dans ce type d`outil, il faut être conscient que l`ordinateur qui va recevoir le logiciel doit être puissant. En effet, les logiciels de reconnaissance vocale sont voraces en espace disque (97 Mo pour le logiciel de Philips, le moins lourd), en mémoire vive dans laquelle ils stockent une partie de leurs dictionnaires, et en capacité de traitement du processeur. L`utilité des logiciels de reconnaissance vocale ne se résume pas à la dictée de documents. Ils permettent également de piloter des applications.

Pour faciliter la gestion des commandes, les éditeurs ont fait des progrès en livrant des logiciels capables de gérer certaines applications en langage naturel. Cela évite de devoir parler comme un robot lors de la dictée, ou de se référer à un nombre de commandes préformatées dans le cadre du pilotage d`applications. Malheureusement, les outils testés ne permettent pas, et de loin, de piloter l`ensemble des logiciels du marché.

Certaines applications liées à Internet (messagerie et navigateur) peuvent également être pilotées, mais pas aussi bien que les logiciels bureautiques. IBM et Dragon Systems tirent le mieux leur épingle du jeu, leurs concurrents étant plus limités, notamment pour la gestion des liens hypertextes. Tous ces logiciels, cependant, sont quasiment incapables de piloter Netscape Navigator 4.7. A l`inverse, les versions 4 et 5 de Microsoft Internet Explorer se sont attirées les faveurs des éditeurs.

Conscients des besoins des utilisateurs nomades, L&H et Dragon Systems livrent leurs logiciels avec un module d`enregistrement léger. Cela permet aux clients nomades de faire une dictée sur une plate-forme dépourvue du logiciel de reconnaissance vocale, puis d`en différer l`analyse sur un ordinateur équipé. C`est certainement dans le cadre d`une utilisation distante que se joue l`avenir de la reconnaissance vocale. En effet, la technologie WAP permet déjà d`accéder à Internet par l`intermédiaire d`un mobile. Mais l`ergonomie des touches d`un téléphone portable n`est pas la mieux adaptée pour naviguer sur le Web. Selon Gaston Bastiaens, le PDG de L&H, l`intelligence devra donc être amenée sur les serveurs WAP.

Les logiciels testés

1. Dragon Systems NaturallySpeaking 4 Preferred. Prix : 1035 F ht (158 euros)

2. IBM ViaVoice Pro Millennium. Prix : 1040 F ht (158 euros)

3. Philips FreeSpeech 2000. Prix : 885 F ht (135 euros)

4. Lernout & Hauspie Voice Xpress Professional v. 4.01. Prix : 965 F ht (147 euros)