Active Directory est un annuaire global permettant d'administrer à partir d'un point unique toutes les ressources (imprimantes, serveurs, etc.) et les utilisateurs. Il prend en charge plusieurs domaines capables chacun de stocker plus de dix millions d'objets. De plus, il peut intégrer et gérer dans son arborescence d'autres annuaires concurrents - par exemple NetWare - résidant sur différents systèmes d'exploitation et à des emplacements distants.

Sous Windows NT, l'organisation d'un réseau s'articulait autour de domaines non reliés entre eux. La gestion du réseau était compliquée : chaque domaine nécessitait un administrateur et la modification des paramètres utilisateurs se faisait au cas par cas.

L'Active Directory de Microsoft abandonne cette structure de domaines indépendants pour intégrer le concept d'espace de " nommage ". Il utilise une adresse DNS (Domain Name Service) comme service de localisation et permet de connecter plusieurs domaines pour former une structure hiérarchique arborescente.

L'administration du système en est simplifiée car l'annuaire autorise ainsi un point unique d'administration. Les notions de contrôleur principal de domaine (CPD) et de contrôleur secondaire de domaine (CSD) disparaissent.

ctive Directory utilise des contrôleurs de domaine (CD) ayant le même niveau hiérarchique. Les modifications réalisées par l'administrateur sur un contrôleur de domaine, seront ainsi automatiquement répliquées sur les autres contrôleurs de domaine du réseau.