Ces deux technologies sont des normes de transmission de données par radiofréquences. Le WiMAX (norme 802.16) assure un haut débit sur de longues distances, tandis que le Wi-Fi (norme 802.11) est capable de relier sans fil plusieurs appareils proches.L’accès à Internet est la principale utilisation du WiMAX. Grâce à un débit de plusieurs mégabits par seconde sur une portée maximale d’une vingtaine de kilomètres, le Wi-MAX est plutôt adapté aux secteurs péri-urbains ou aux ruraux ne disposant pas d’une infrastructure téléphonique exploitable pour l’ADSL. Il a d’ailleurs été déployé dans plusieurs régions françaises, et deux opérateurs (Illiad/Free et Bolloré Telecom) proposent des offres commerciales. A l’origine pressenti comme une solution pour le futur de l’Internet mobile, le WiMAX vient d’être abandonné au profit de la 4G en cours de déploiement.De son côté, théoriquement, le Wi-Fi sert à créer facilement des réseaux domestiques sans fil à haut débit. Dans la pratique, il offre deux modes de mise en réseau. Le mode “ ad hoc ” sert effectivement à connecter entre eux différents matériels compatibles, tels qu’ordinateurs portables, imprimantes, consoles de jeux, smartphones. Le mode “ infrastructure ” permet, quant à lui, de se connecter à Internet via un point d’accès sans fil (comme une borne Wi-Fi ou un routeur). Les fournisseurs d’accès à Internet ont installé, et continuent d’installer, des bornes Wi-Fi dans les lieux publics à forte concentration d’utilisateurs potentiels, tels que les gares, les aéroports, les hôtels, les cafés, les trains et même les avions
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