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La plupart du temps, nos ordinateurs sommeillent, attendant en veille notre bon vouloir. Quel gâchis ! Une réflexion que des universitaires de Berkeley (Californie) se sont faite en 1999. Ne pouvant acheter un supercalculateur pour leur projet Seti de détection de signaux extraterrestres, ils ont eu l'idée de faire travailler une multitude d'ordinateurs en parallèle.En pratique, un ordinateur central orchestre le travail des PC volontaires. Par le biais d'Internet, chaque micro participant reçoit une tâche précise à accomplir, puis renvoie les résultats obtenus. A l'origine, les internautes bénévoles installaient un économiseur d'écran qui lançait les calculs dès que leur PC était en veille. Face au succès du programme Seti@home, les membres de l'équipe ont créé Boinc, un logiciel utilisable par d'autres projets.Aujourd'hui, la plate-forme Boinc rassemble des dizaines de projets et fédère près de 1,3 million de participants quotidiennement. En termes de puissance de calcul, cette solidarité de masse a permis de franchir début 2008 la barre symbolique du petaflops. Ce réseau a atteint une puissance d'un million de milliards d'opérations par seconde ! En comparaison, le supercalculateur le plus puissant du monde, le BlueGene d'IBM affiche une moyenne de 0,478 petaflops.Etonnamment, un autre réseau bénévole de calcul réparti a devancé de quelques mois la performance de Boinc. C'est celui du projet Folding@home, qui étudie l'agencement des protéines. En plus des PC, il a reçu en mars 2007 le renfort des consoles PlayStation 3 de Sony, dont le processeur Cell est bien adapté aux calculs demandés. En février 2008, plus d'un million de possesseurs de PS3 lui apportent les trois-quarts de sa puissance de calcul totale.

Coopérer à des projets vertueux

Comment expliquer ces élans de solidarité ? Certains, comme l'équipe de GalaxyZoo.org, parlent de l'émergence d'une “ science citoyenne ”, chaque internaute pouvant à sa guise participer à un projet ambitieux. Cette implication personnelle se perçoit surtout dans les domaines scientifiques : astronomie, biologie, médecine, mathématiques, climatologie… Voici quelques exemples de projets afin que, vous aussi, vous puissiez soutenir la marche de la science.