Nous n’allons pas bouder notre plaisir : le prix Nobel de physique vient d’être attribué à un monsieur de soixante-dix-sept ans, Jack Kilby, co-inventeur, avec Robert Noyce, du circuit intégré. Chapeau bas ! Kilby travaillait alors chez Texas Instruments, tandis que Noyce bossait chez Fairchild. Ils partagent la paternité du brevet numéro 3138743, déposé en 1959, qui créait la première puce. Robert Noyce n’a pas été honoré tout simplement par-ce qu’il est mort il y a plus de dix ans, et que l’Académie royale de Suède ne délivre pas de distinctions posthumes. Jack Kilby était un jeune bricoleur de radio, recalé au MIT, avant d’être embauché chez Texas.
“Quand j’ai eu cette idée de circuit intégré, dit-il, je pensais surtout à faire des radios et des télés plus petites !” Sa brillante carrière s’est poursuivie avec une participation active à l’invention de la calculette et à la construction du premier ordinateur incorporant des circuits intégrés. Il a déposé plus de soixante brevets tout au long de son parcours professionnel. C’est donc l’une des très grandes figures de l’électronique et de l’informatique qui est distinguée aujourd’hui. Mais Jack Kilby lui-même reconnaît que l’impact le plus fort – et qu’il n’imaginait pas – fut la réduction des coûts apportée par la miniaturisation. Dans une interview sur internet, il explique : “En 1958, un seul transistor, de qualité moyenne, valait 10 dollars ; aujourd’hui, pour ce prix-là, vous avez vingt millions de transistors, autant de composants passifs, et toute l’interconnexion pour en faire une mémoire complète.” Le circuit intégré a donc été inventé il y a quarante ans. A votre avis, c’est long, ou c’est court ? Beaucoup d’inventions qui nous paraissent aujourd’hui évidentes, comme le tube à vide, sont postérieures. Quand on parle un peu vite de la jeune histoire de l’informatique, on oublie souvent ces quarante années au cours desquelles, étape après étape, se sont construites les briques de la société de l’information. Alors, merci monsieur Kilby de nous le rappeler !
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