Quelques lignes dans la presse associées à une photo désuète, c’est avec ces hommages minimalistes qu’a souvent été évoquée la disparition de l’une des figures les plus importantes de l’informatique. Dennis Ritchie, père du langage de programmation C et cocréateur du système Unix s’est éteint, à 70 ans, dans la plus grande discrétion, quelques jours après l’éloge universel qui consacrait la disparition de Steve Jobs.Pourtant, sans ce génial inventeur, pas sûr que les ordinateurs, smartphones et tablettes (entre autres !) auraient la même tête aujourd’hui. Ce diplômé de physique et de mathématiques de l’université de Harvard débute sa carrière aux Bell Labs, la branche R&D de l’opérateur américain AT&T ? chez qui il restera toute sa vie, conservant le même bureau malgré les rachats et les changements de nom. Il s’attelle très vite à un projet de système d’exploitation qu’il crée en 1969 avec son collègue Ken Thompson.Associé au langage de programmation C que les chercheurs développent en parallèle à partir de 1972 pour le rendre plus portable, Unix est d’abord utilisé dans les systèmes d’information et les stations de travail des entreprises et des chercheurs. Avant de se frayer un chemin dans le grand public : Mac OS X et les distributions Linux trouvent leurs racines dans Unix, tout comme iOS et Android ? pour ne citer que les exemples les plus connus.Le langage C, lui, a servi à programmer la plupart des systèmes d’exploitation modernes, en premier lieu Windows ; son mode de fonctionnement a influencé nombre d’autres langages de développement logiciel et Web, comme C++, Java ou PHP. Ces inventions ont valu en 1983 à Dennis Ritchie le prestigieux prix Turing, considéré comme la plus haute distinction en informatique.
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