L’économie américaine a entamé son retournement au mois d’octobre 2000. La conjonction de l’éclatement de la bulle technologique, du doublement en un an des prix des produits énergétiques et du feuilleton électoral a provoqué une rapide baisse du moral des ménages. Plus grave, les entreprises se sont trouvées confrontées à des excédents massifs de stocks et de capacités productives. Elles ont donc entamé des plans de restructuration drastiques, marqués par une forte hausse du chômage, un déstockage vertigineux et un recul de l’investissement.
Convalescence avortée
La lente recovery [convalescence, ndlr] amorcée après le point bas de janvier 2001, qui aurait dû conduire à une sortie de récession 11 mois plus tard ?” soit la durée moyenne des 10 dernières récessions ?” a avorté le 11 septembre. Mais les attaques terroristes ont conduit à une politique monétaire encore plus accommodante qu’en début d’année et à une politique de relance keynésienne, qui va déboucher sur un stimulus package [un ensemble de stimulants] de près de 2 % du PIB et soutenir à la fois l’offre et la demande. Les conditions d’une reprise en “V” se sont donc rapidement mises en place et les perspectives économiques pour 2002 sont favorables, alors que le PIB ne devrait progresser que de 0,8 % en 2001, bien en-deçà de la tendance.Les ménages, en particulier, profitent de la baisse des taux d’intérêt courts et longs : ils peuvent ainsi refinancer leur dette hypothécaire avec, à la clé, une hausse du pouvoir d’achat. Leurs revenus réels ne baissent pas et les opérations de dumping [vente à perte] et de crédits à taux zéro (automobile) ont été nombreuses. Les réductions d’impôts directs et indirects, la poursuite de la baisse des prix complètent les incitations à consommer, qui ont conduit à des ventes au détail record au mois d’octobre. Les indicateurs de confiance se redressent. Le marché immobilier reste soutenu et la remontée des indices boursiers depuis le 21 septembre atténue l’effet de richesse négatif. Ces éléments sont de nature à gommer les effets défavorables de la hausse du chômage et du taux d’épargne sur la consommation
À quand un retour des marges ?
Mais la question principale est de savoir quand et comment l’amélioration des fondamentaux économiques va se traduire par une amélioration des profits des entreprises et la reconstitution de marges contractées : elles sont passées de près de 6,5 % au troisième trimestre 2000 à 3,1 % au troisième trimestre 2001. Les gains de productivité évoqués par la Réserve fédérale US n’étaient que la croissance de l’emploi et l’inflation des salaires qui ont poussé la demande, alors que la concurrence interne et externe laminait les marges.Mais la forte remontée des marchés financiers depuis le 29 septembre intègre certainement le fait que les entreprises ne vont pas réembaucher massivement, comme elles l’ont fait par le passé, qu’elles vont être plus vigilantes sur les coûts et que, finalement, c’est maintenant qu’elles vont commencer à gagner en productivité.
Des perspectives de bénéfices
Une progression prévisible des taux directeurs de la Federal Reserve de 100 points de base cette année conduirait à une hausse des profits de 8 à 12 % pour les valeurs du S & P 500 [Standard and Poors, l’un des indices de la Bourse de New York]. De même, une remontée du taux dutilisation des capacités productives permettra une reprise des profits, tous secteurs confondus.Cette situation est de nature à accélérer les anticipations de progression des résultats. Dans ce contexte, les perspectives de progression des bénéfices par action sont fortes, valident la remontée récente des indices boursiers et justifient des niveaux de PER élevés. Les perspectives de hausse des rendements longs sont également favorables aux marchés actions.* Chef économiste Global Equities
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